По кораблестроительной программе, принятой в 1935 г., была начата постройка шести авианосцев типа «Эссеко». В этой серии «Йорктаун», «Хорнет» и «Уосп» вошли в строй в 1940-1941 гг. Их водоизмещение 27 100 т, длина 260, ширина 28 м. Авианосцы несли на борту около 100 самолетов. В состав артиллерийского вооружения входили двенадцать 127-мм пушек, семьдесят два 40-мм и пятьдесят 20-мм автомата (в счетверенных установках).
Экипаж около 2500 чел. На этих кораблях самолеты могли запускаться катапультами с полетной и ангарной палуб одновременно. На «Йорктауне» впервые в 1940 г. установили радиолокационную станцию. Стоимость постройки такого авианосца составляла 30 млн. долл.
Трагедия в Пёрл-Харборе особенно ярко высветила решающую роль авианосцев противника, заставила американцев максимальным образом ускорить строительство авианесущих кораблей. Была развернута беспрецедентная крупномасштабная программа наращивания авианосного флота, особенно на Тихом океане. Доля авианосцев превысила треть суммарного водоизмещения боевых кораблей всех классов. Из 29 тыс. самолетов морской авиации на долю авианосцев приходилось 23 тыс. самолетов.
Число авианосцев за годы войны увеличилось почти в 15 раз. В состав флота вошли 17 тяжелых (ударных), 9 легких, 76 эскортных авианосцев. Любопытно, что, отдавая дань уважения советскому союзнику, один из эскортных авианосцев был назван «Калинин бей». В проектировании и строительстве отчетливо проявлялась тенденция к постоянному увеличению размеров авианосцев, прежде всего ударных. От авианосцев типа «Эссекс» к концу войны американцы перешли к авианосцам типа «Мидуэй» водоизмещением 45 тыс. т. Только такие крупные военные корабли США могли обеспечить взлет и посадку самолетов, полетный вес которых возрос с 4,5 до 6,5 т. Бомбовая нагрузка палубных самолетов увеличилась с 750 до 1000 кг, а дальность полета превысила 2000 км. Усилилось бронирование и зенитное оружие авианосцев.
Авианосец «Хорнет»
Крейсер «Пенсакола»
Авианосцы нового подкласса — эскортные (конвойные) строились на базе транспортных и, прежде всего, танкерных судов. Однако в конце войны флот стал пополняться эскортными авианосцами специальной постройки типа «Касабланка». Их водоизмещение около 6730 т, скорость полного хода 18 уз. Длина корабля 152, ширина 20 м. Экипаж 800 человек.
На «Касабланке» могли базироваться 20 самолетов. Имелись две катапульты, самолетоподъемник. Авианосец вооружался 127-мм пушкой, двумя-тремя десятками зенитных автоматов 40- и 20-мм калибра.
За годы войны флот США потерял 11 авианосцев, включая эскортные: от ударов авиации погибли шесть, потоплены подводными лодками — три, надводными кораблями — два.