Настоящим авианосцем стал корабль, имевший специальную летную палубу, которая позволила самолетам взлетать и садиться без соприкосновения с поверхностью воды. Первым таким авианосцем был британский «Аргус», первоначально строившийся как пассажирский лайнер. В состав флота он вошел в 1918 г. Его водоизмещение составляло 14450 т, а на борту размещалось 15 самолетов. В Англии проектировался и строился как авианосец (1922 г.) «Гермес», также несший 15 самолетов.
Авианосец «Гермес»
По мере развития этого класса кораблей росло количество самолетов, размещаемых на авианосцах. Так, на японском «Акаги», построенном в 1927 г., базировалось 50 самолетов. Американский авианосец «Рейнджер» был способен нести уже до 80 самолетов (1934 г.). В ходе Второй мировой войны большие авианосцы стали нести до 100 самолетов.
В период Первой мировой войны задачи морской и корабельной авиации ограничивались разведкой. Накануне Второй мировой войны на авианосец возлагались более разнообразные задачи. Главными из них считались обеспечение боевых действий линейных кораблей как важнейших сил флота, а также нанесение предварительных ударов. Отсутствие опыта боевого использования авианосцев не способствовало их интенсивному строительству. К тому же эти корабли были весьма дорогими: с учетом стоимости самолетного парка, одна тонна авианосца стоила в три раза дороже тонны линкора. К началу войны в составе флотов насчитывалось всего 26 авианосцев, в постройке находилось 25. Флот СССР не имел авианосцев.
Начавшаяся в 1939 г. война вскоре вывела авианосцы нa первое место по их значению в составе больших флотов мира. Они заняли первое место как боевые корабли второй мировой войны. Успешная операция британского флота по уничтожению итальянских кораблей в Таранто в ноябре 1940 г. и в высшей степени результативное нападение японского флота на Пёрл-Харбор в декабре 1941 г. продемонстрировали огромные возможности авианосцев как мощной ударной силы флота.
С помощью авианосцев решалась задача завоевания и удержания господства в воздухе и на море в определенных районах, уничтожения авиации противника на аэродромах и в воздухе, борьба с кораблями в море и на базах, обеспечения высадки морских десантов, защиты своих и нарушения вражеских коммуникаций.
В ходе войны выявилась тенденция дальнейшего увеличения размеров авианосцев. Появились тяжелые авианосцы. В то же время потребовались легкие и эскортные авианесущие корабли. Оружие и вооружение их существенно отличалось. Под авианосцы был переоборудован ряд строившихся линкоров (например, японский «Синано») и тяжелых крейсеров.