Разработка вертолета началась в первой половине 1941 года фирмой Воут-Сикорский по заданию армии США. Сикорскому удалось заинтересовать военное ведомство путем наглядной демонстрации возможностей своего первенца — вертолета VS-300, на котором был установлен мировой рекорд продолжительности полета. Новый вертолет XR-4A, первый образец которого на фирме получил обозначение VS-316A, поднялся в воздух 14 января 1942 года. В его конструкции использованы технические решения, апробированные на VS-300, в частности, управление несущим винтом осуществлялось двумя раздельными ручками общего и циклического шага, ферменная сварная конструкция фюзеляжа из стальных труб. Лонжерон лопасти представлял сужающуюся к концу стальную трубу. Нершоры выполнены из дерева, обшивка из полотна. На XR-4A (VS-316A) полотно использовалось и как обшивка фюзеляжа. Незакрытой осталась только изогнутая часть хвостовой балки. Кабина летчика имеет остекление из органических материалов. Шасси выполнено с тремя неубираемыми стойками. В ВМФ применялся вертолет с двумя поплавками вместо шасси.
Полет проходил в морозную погоду на высоте 20 м с видимостью 80… 150 м.
Испытания в арктических и тропических условиях (1943-1944 гг.), где в качестве посадочной площадки использовалась палуба танкера, доказали возможность эксплуатации вертолетов с кораблей в открытом море. За весь период производства этих вертолетов мощность двигателя увеличилась вначале до 134 кВт (вариант YR), затем до 149 кВт (R-4B).
Боевой вертолет XR-4 использовался в основном в системе береговой охраны США, при этом роль наблюдателя выполнял летчик или пассажир, сидящий рядом. Вскоре стало ясно, что вертолет является уникальным поисково-спасательным средством. В 1944 году была установлена подъемная лебедка и Сикорский продемонстрировал на собственном примере ее работу. Спустя несколько месяцев (февраль 1944 года) пилот этого же вертолета (бортовой номер 040) Франк Эриксон с помощью лебедки спас человека в бушующем море.
В США хорошо известен случай, когда пилот XR-4 доставил крупную партию консервированной крови на линкор «Тернер», где произошел взрыв, и около 100 моряков нуждались в скорой помощи.
В 1944 году проведены испытания вертолета в боевых условиях Юго-Восточной Азии. Великобритания закупила партию XR-4 и использовала их в боях с японскими войсками в Бирме. Применение было заметным и удачным, начиная от корректировки огня артиллерии до эвакуации раненых и экипажей сбитых самолетов. Оружие на борту вертолет не имел.
XR-4 считается третьим в мире вертолетом, выпускавшимся серийно. Первый заказ на 22 вертолета для армии США и береговой обороны был получен 21 декабря 1942 года. Первенство принадлежит немецким FA-223 «Фокке-Ангелис» (1941 г.) и FI-282 «Колибри» (1942 г.). К1944 году XR-4 было произведено 100 шт. В целом выпущено 131 шт. Длительное время XR-4 был тренировочным вертолетом в США и Великобритании.
Тактико-технические характеристики вертолета VS-316, XR-4A, S-47:
| Диаметр несущего винта, м | 10.97 |
| Масса | |
| пустого, кг | 916 |
| максимальная, кг | 1150 |
| Грузоподъемность, кг | нет данных |
| Двигатель, тип | 1ПД, Уорнер Сунер-Скараб, 123, 1 кВт |
| Максимальная скорость, км/ч | 124 |
| Потолок, м: | 350 |
| Дальность полета, км | 322 |
| Экипаж, чел | 2 |