Водоизмещение эсминцев увеличивается с 500-1000 до 1500-2500 т. Для вывода в атаку (лидирования) эсминцев при огневом противодействии противника в качестве флагманских кораблей в состав флотов включали особую разновидность (подкласс) этих кораблей — большие эсминцы, или лидеры (таблица 6). В отличие от эсминцев лидеры, корабли второй мировой войны, вооружались чуть большим количеством пушек, обладали преимуществом в скорости хода, имели большее водоизмещение. Отдельные типы лидеров по тактико-техническим элементам приближались к легким крейсерам. Например, французский лидер «Могадор» по огневой мощи не уступал итальянскому легкому крейсеру «Аттилио Реголо». Оба корабля имели восемь пушек 135-138-мм калибра. Германские большие эсминцы, заложенные в 1938 году, имели почти «крейсерский» набор артиллерии (четыре 150-мм орудия). Французский эскадренный миноносец «Фантаск» развивал скорость хода до 40 узлов, а советский лидер «Ленинград» — до 42 узлов.
Британский корвет «Нигелла»
Обоснованное предположение, что в грядущей войне дистанции морского боя во многих случаях значительно превысят дальности хода торпед, заставило конструкторов уделять большее внимание артиллерии, а не торпедам. Число труб торпедных аппаратов сокращалось. Так, строившиеся в 1937-1939 гг. английские эсминцы типа «Трайбл» вооружались четырьмя спаренными 120-мм пушками, в то время как торпедное вооружение состояло лишь из одного четырехтрубного аппарата. В Японии строительство эсминцев типа «Симакадзе», оснащенных пятнадцатью 610-мм торпедными трубами, было прекращено. В строй вошел только головной корабль.
Однако на эсминцах многих других флотов торпедный комплекс по-прежнему включал 6-8 торпедных труб. Советские лидеры «Ленинград» и «Баку» (проекты 1,38) оснащались двумя четырехтрубными, а эсминцы типа «Гневный» и «Сторожевой» (проекты 7, 7у) — двумя трехтрубными 533-мм торпедными аппаратами. Главная артиллерия эсминца состояла из четырех, а лидера — из пяти 130-мм пушек на одноорудийных палубно-щитовых установках. Корабли имели комплект глубинных бомб и оборудование для минных постановок. Эсминцы типа «Новик», спроектированные в дореволюционный период и входившие в состав ВМФ СССР, имели два трехтрубных 450-мм аппарата, а в качестве артиллерийского вооружения — четыре 102-мм пушки. Слабым местом советских эсминцев и лидеров явилось отсутствие на них эффективной гидролокационной техники для поиска подводных лодок и недостаточное зенитное вооружение и оружие.