Версальский договор запрещал Германии иметь подводный флот. Именно этим объясняется столь небольшое у нее количество лодок. Но немцы, конечно, не забывали о впечатляющих результатах действий своих подводников в Первой мировой войне. Они потопили 5861 судно общим тоннажем 13,2 млн. т, что в 22 раза превышало эффект от действий германских крейсеров.
Не переходя до середины 30-х гг. к открытому строительству подводных лодок, немцы не прекращали работ по совершенствованию образцов вооружения и механизмов, которыми в будущем они намеревались оснащать свои лодки. Создаются бесследные торпеды, эффективная гидроакустическая техника, улучшаются двигатели. Готовятся кадры офицеров-подводников и специалистов подводного кораблестроения. Новое оружие вскоре будет востребовано.
В немецком флоте были влиятельные сторонники строительства большого надводного флота (адмирал Редер и др.). В начальный период войны германские линкоры и крейсера активно действовали на океанских коммуникациях. Однако гибель многих рейдеров и не очень высокие результаты их действий заставило германское руководство пересмотреть стратегию войны на море и взять акцент на действия подводных сил.
В корабельном составе флота США также прослеживался рост удельного веса подводных лодок Если в 1915 г. процентное соотношение подводных лодок и надводных кораблей составляло 28:72, то к 1941 г. оно стало 32:68.
В целом в развитии флотов перед Второй мировой войной какого-либо явного игнорирования подводного кораблестроения не наблюдалось, хотя имели место различия в приоритетах и основных направлениях военно-морского строительства. При этом важную роль играли особенности каждой страны, а также военное соперничество разных стран и группировок на предполагаемых морских театрах будущей войны. Морская блокада Германии, которую был призван осуществлять в случае войны британский флот, требовала от англичан приоритетного строительства сильного надводного флота. Англичане также прекрасно понимали, какую угрозу несут немецкие подводные лодки для островной страны, остро нуждающейся в морских перевозках, что и случилось в ходе войны.
Подводные лодки, корабли Второй мировой войны, как правило, делились на три подкласса — малые, средние и большие (крейсерские).
Британский эсминец «Фолкнер»